La idea del bachillerato en el contexto internacional se remonta al año 1808, época de Napoleón Bonaparte, que firma el decreto en Francia, donde se establece que consite en un examen que se rinde al final de la Enseñanza Secundaria y que es requisito para ingresar a la Educación Superior. Su característica es que no es un sistema de selección y todos quienes aprueban tienen derecho a entrar a la Universidad.

           En aquella época, también, existe un sistema de ingreso especial a las Grandes Escuelas de Comercio, de Ingenieros y Escuelas Normales Superiores, que consistía en Clases Preparatorias que se impartían en ciertos liceos, especialmente autorizados. Esta tradición europea, se trasladó a las Escuelas Normales chilenas, que por décadas usaron un sitema de admisión basado en el mérito escolar. Varias universidades chilenas en el pasado ofrecieron ciclos de estudios generales, previos a la especialización. Ejemplos son: la Universidad Austral de Chile que nació en 1954 con una experiencia de esa naturaleza: la Facultad de Estudios Generales, que funcionó entre 1958 y 1962. También, la Universidad de Concepción, entre 1965 y 1968, y la Universidad de Chile, han tenido ciclos básicos o propedéuticos.

        En estos últimos años ha renacido con mucha fuerza esta idea. La meta es combatir la deserción y la repitencia causadas por una insuficiente orientación profesional y el desconocimiento de las carreras universitarias. La Pontificia Universidad Católica de Chile, la Universidad de Chile, la Universidad de Santiago de Chile, entre otras, han abierto bachilleratos con diversas orientaciones.

Veamos la historia
       El Centro de Investigación en Creatividad y Educación Superior (CICES -USACH), a petición del Rector Eduardo Morales, elaboró un proyecto, que contemplaba varias opciones de Bachillerato. Fue entregado en agosto de 1993 y se discutió en la sesión del Consejo Académico de la USACH celebrada el 1º de octubre de 1993. Posteriormente fue nuevamente analizado y se aprobó definitivamente la creación del Programa en la 12ª Sesión Extraordinaria de la Junta Directiva de la Universidad, celebrada el 21 de octubre de 1993.

        El proyecto original planteaba las posibilidades de un bachillerato único o de uno diferenciado. Primó el primer criterio por razones teóricas (su objetivo propio es un estudio general y a esto se acerca más el únicio) y prácticas (se simplifica su administración).

La continuación de los estudios fue otro de los puntos de controversia. ¿El bachiller puede ingresar sin mayores requisitos a cualquier carrera o licenciatura ? ¿O debe restringirse su ingreso especialmente en las carreras más solicitadas, como Medicina o Ingeniería Comercial?

Los procedimientos habituales para disminuir los postulantes provenientes del Bachillerato son exigirles exámenes, rendimientos mínimos, reservarles un número reducido de vacantes o permitirles ingresar sólo a aquellas carreras a las que su puntaje ponderado les hubiera permitido matricularse.

        En la USACH primó el criterio de reservar para el Bachillerato el 20 % de la matrícula de cualquier carrera, proporción que supera ampliamente las condiciones que ofrece cualquier otra universidad.

El Programa fue creado oficialmente el 29 de noviembre de 1993 mediante la Resolución 4890 de la Rectoría de la USACH. La primera generación de estudiantes ingresó en marzo de 1994 y egresó al terminar el año académico 1995.

Como el bachillerato es un programa interdisciplinario e integrador que en cierta medida se sale de la organización tradicional de la Universidad (los alumnos no se inscriben en carreras, licenciaturas, departamentos, facultades claramente determinadas). Por ello se acordó que no dependiera de ninguna Facultad, sino de la Vicerrectoría de Docencia y extensión.

         En la nueva estructura orgánica de la Universidad, el Programa de Bachillerato está inserto en el Consejo de Administración de Centros, Institutos, Programas y unidades afines, que depende directo del Rector.